Os livros litúrgicos atuais intitulam esta festa: Dedicação da Basílica de Santa Maria. E dizem dela algo que sintetiza a história e a lenda que vamos recordar: «Depois do Concílio de Éfeso, em 431, em que a Mãe de Jesus foi proclamada Mãe de Deus, o Papa Sixto III (432-440) erigiu em Roma, no monte Esquilino, uma Basílica dedicada à Santa Mãe de Deus, basílica que foi chamada mais tarde «Santa Maria Maior». É a igreja mais antiga dedicada no Ocidente à Virgem Maria».
Assim contava o breviário até à ultima reforma litúrgica a história desta festividade: nos tempos do Papa Libério, por meados do século IV, vivia em Roma uma família nobre e muito rica. Tão rica que, por mais esmolas que, como exemplares cristãos, entregassem aos pobres, não se esgotava nunca a sua generosidade. Por isso, certo dia os dois esposos recorreram à Virgem Maria suplicando-lhe que lhes inspirasse o modo mais do seu agrado e de seu Filho Jesus de fazerem uso das suas riquezas. A Virgem veio em ajuda de João Patrício e de sua esposa, enquanto dormiam. Em sonhos, e a cada um em separado, manifestou-se-lhes a Virgem Maria, indicando-lhes que era seu desejo que levantassem um templo em sua honra no lugar que ela lhes indicaria. Era a noite do dia 4 ou 5 de Agosto, numa Roma sumamente calorosa naquele tempo. Deviam edificá-lo sobre o Monte Esquilino e no lugar que aparecesse coberto de neve.
Os dois esposos dirigem-se ao Papa Libério para lhe contarem isto. O Papa tinha tido também a mesma visão que eles. O Sumo Pontífice organiza uma procissão e todos se dirigem, cantando hinos ao Senhor e a sua Mãe, para o lugar indicado. Ao chegarem ali, todos ficaram admirados ao contemplarem aquelas maravilhas. Aparecia um grande pedaço de monte coberto de branquíssima e fresca neve. O povo canta de alegria e ali, no coração de Roma, levantam uma magnífica Basílica em honra de Nossa Senhora, que dedicariam quatro anos depois. Assim surgiu a invocação a Nossa Senhora das Neves, Santa Maria do Presépio ou Santa Maria Maior, Basílica Liberiana, etc... como hoje se chama.
A lenda deste relato não aparece senão muito mais tarde. Não será mais do que uma lenda. Mas o certo é que muito influiu na verdadeira história e fez desta basílica uma das quatro maiores de Roma e uma das mais belas e mais visitadas da cristandade. O imortal Murillo imortalizou esta lenda com um belíssimo quadro. Aparece o piedoso casal contando ao Papa a visão e no funçio contempla-se a procissão de todo o povo romano e o campo nevado.
A devoção à Virgem Maria do povo romano está fomentada sobretudo, por este sumptuoso templo dedicado à Mãe de Deus. Ali se venera também a Madonna del Popolo Romano à qual se professa terna devoção.
Neste templo se conserva a parte maior do berço de Belém, e, na Noite de Natal, costuma celebrar-se a Eucaristia na Basílica do Papa, que é ao mesmo tempo o Bispo de Roma. Quase todos os quadros da Basílica fazem alusão a diversos mistérios da Virgem Maria; Anunciação, Visitação, Maria com o Menino, Adoração dos Reis, Fuga para o Egito e Concílio de Éfeso.
Tem esta Basílica recordações especiais que a ligam à Espanha: na entrada encontra-se uma estátua do Rei Filipe IV; a ornamentação - que é maravilhosa - foi feita com o primeiro ouro trazido pelos espanhóis da América; o Rei de Espanha goza do título de Cônego honorário de Santa Maria Maior; aqui celebrou a sua primeira missa Santo lnácio.
Oração a Nossa Senhora das Neves
Ó MARIA SANTÍSSIMA, MÃE DE DEUS e nossa Mãe, por aquela sublime lição que nos destes, conservando a Vossa Alma mais cândida que a mais pura neve, desde o feliz momento de Vossa Conceição Imaculada, querendo edificar em nosso coração um templo místico consagrado ao Vosso tão querido culto, Vos pedimos, ó grande VIRGEM MARIA, que nos conceda de DEUS, a graça sublime de bem cuidar de nossa perfeição interior e principalmente de conservar ilibada a santa virtude da pureza.
Ó excelsa VIRGEM DAS NEVES, protegei o Brasil, que é Vosso desde o dia abençoado do descobrimento, durante a colonização, no império e na república, e vosso será em todos os tempos, porque assim desejam os vossos filhos que Vos ama com ternura e afeição, e desejam viver à sombra augusta da Cruz, sob a Vossa maternal e acolhedora proteção. Assim seja.