É a grande aparição da Virgem Maria no século XX. Até 1917 era praticamente desconhecido o pequeno lugar de Fátima, não apenas fora de Portugal, mas mesmo dentro do país.
Perto de Fátima encontra-se a aldeia de Aljustrel, onde nasceram as três crianças Lúcia, Francisco e Jacinta. Os dois últimos eram irmãos e primos da primeira.
Lúcia era a mais nova de cinco irmãos e foi batizada a 22 de Março de 1907. Era a mais velha dos três videntes da Virgem de Fátima e a que mais diretamente tratou com a Virgem Maria, talvez por ser a mais velha. Tendo falecido os seus dois primos, entrou nas Religiosas Doroteias, em Pontevedra (Espanha) mais tarde, com desejos de viver retirada do mundo, abraçou a vida religiosa carmelita contemplativa. Hoje vive em Coimbra.
Francisco e Jacinta eram irmãos e filhos de António dos Santos e de Olímpia de Jesus. Francisco nasceu a 11 de Junho de 1908, e Jacinta a 10 de Março de 1910.
Os três eram simples, humildes e de famílias muito cristãs. Receberam uma formação bastante rigoroso e desde muito pequeninos viram-se obrigados a trabalhar para poderem comer. O seu trabalho consistia especialmente em cuidar das ovelhas.
Francisco era jovial, simpático e muito dotado. Gostava de música, das flores e sobretudo das estrelas. Normalmente, ele via a Virgem, mas não lhe falava nem a ouvia falar. Breve seria o seu desterro nesta vida. A 4 de Abril de 1919, dois anos depois das aparições, voava para o céu... Foi declarado Beato juntamente com a sua irmã Jacinta pelo Papa João Paulo II.
Jacinta também era muito esperta e dotada. Era a mais nova de dez irmãos. Desde muito pequenina foi muito piedosa e sofria quando lhe contavam os sofrimentos de Jesus na sua paixão. Antes de morrer disse coisas muito belas à sua prima Lúcia. Ela via e ouvia, mas normalmente não falava à Virgem. A 20 de Fevereiro de 1920, com dez anos, voava para o céu este anjo de carne humana. Como o seu irmãozinho foi beatificada pelo Papa João Paulo li.
A treze de Maio de 1917, no meio de uma tormenta que se aproximava e enquanto guardavam o rebanho, depois de terem rezado o rosário, apareceu-lhes a Virgem Maria vestida de branco e pediu-lhes que voltassem mais seis vezes e que no mês de Outubro lhes revelaria quem era e o que queria.
Anunciou-lhes que teriam que sofrer muito, mas que não desanimassem porque ela os ajudaria. Pediu-lhes que, rezassem muitos terços, mas melhor do que o faziam até então.
As aparições repetiram-se no dia 13 de cada mês. Em todas elas sucedia algo de parecido: enquanto rezavam o terço, acompanhadas cada vez de mais seguidores que procuravam o sobrenatural, aparecia-lhes aquela donzela, resplandecente de luz, vestida de branco, com o terço nas mãos e convidava-os a rezar com Ela. Depois comunicava-lhes algumas coisas que chegaram até nós, onde se manifesta o desejo ardente da Virgem de que sejamos almas de oração e que procuremos fazer sacrifícios para nos unirmos à Paixão de seu Filho.
De todas as partes do mundo, desde então, e cada vez mais, acodem a Fátma a rezar à Virgem Maria, a receber os sacramentos e a prometer viver melhor a vida cristã muitas centenas de milhar de peregrinos. A Virgem de Fátima irradia, a partir dali, as suas graças e bênçãos sobre toda a humanidade. O seu Coração Imaculado e o Escapulário do Carmo foram os instrumentos escolhidos para manifestar o seu amor.