Não sabemos muito de Barnabé, que recebeu o seu nome dos apóstolos, pois realmente chamava-se José. Aparentemente seria um dos judeus da diáspora e teria nascido em Chipre. Viveu a sua juventude provavelmente em Chipre ou Jerusalém. Parece que era tio de João Marcos.
"Como era homem de bem, cheio do Espírito Santo e de fé, uma grande multidão aderiu ao Senhor", contam-nos os Atos dos Apóstolos. Por isso, podemos considerar Barnabé como o Padroeiro das virtudes humanas, virtudes que também vêm de Deus. Além disso, sem as virtudes humanas, as sobrenaturais não têm onde se apoiar. "As virtudes sobrenaturais são pestilentas como o peix6estragado, se não se inserem no tronco das virtudes humanas. Assim narram as Escrituras: "como era um homem de bem". Mas ao liturgista que compôs a Missa faltou-lhe sensibilidade e na oração coleta omitiu tal expressão. Barnabé era também generoso:
"Vendeu o campo que tinha, levou o dinheiro e entregou-o aos apóstolos", conforme indicam os Atos dos Apóstolos.
Barnabé não pertence propriamente ao número dos doze escolhidos por Jesus para formar a primeira e mais íntima Comunidade, mas aparentemente constitui parte dos Setenta e dois discípulos eleitos pelo Senhor para levar a sua mensagem a todas as partes. Mais ainda, o apóstolo Paulo sempre chama a Barnabé "apóstolo", porque parece que esteve mais associado ao Colégio Apostólico que os restantes discípulos. A liturgia conserva este honroso título de "apóstolo".
Talvez tenha sido companheiro de Paulo e tenha pertencido ao grupo dos que frequentavam a escola de Gamaliel. É provável que fosse amigo de Estêvão, que seria o protomártir do cristianismo.
Quando é que Barnabé abraçou a fé cristã? Não o sabemos. Pode ser que tenha sido ao contemplar algum dos prodigiosos milagres de Jesus, ao ouvir as coisas maravilhosas e nunca escutadas que brotavam dos lábios do Mestre.
São João Crisóstomo, que, com enorme probabilidade, conheceu fontes autorizadas, disse a propósito de Barnabé: "Em tudo era excelente: bela disposição, gênio apaziguador, generoso, reto, sincero, cheio de bondade; de educação esmerada, de modos atentos e refinados, de enorme modéstia e compostura, atraindo a simpatia de todos os que com ele se relacionavam. Arrastava e cativava os corações".
Barnabé gozava de grande autoridade entre o Apóstolos já que a sua intervenção entre o partido judeu e o partido grego foi decisiva no Concílio de Jerusalém.
Outra intervenção de enorme valor foi a de introduzir o convertido Paulo no grupo dos autênticos seguidores de Jesus Cristo. Diz o livro dos Atos dos Apóstolos: "Então tomou pela mão o seu amigo, levou-o aos Apóstolos e contou-lhes como lhe tinha aparecido o Senhor no caminho".
O seu próprio nome, que significa em aramaico "filho da profecia, filho da consolação", reflete a missão que estava destinada a Barnabé. Irá em primeiro lugar a Antioquia, onde perante a imensidade da messe e escassez dos operários, chama Paulo para o auxiliar no apostolado. De Antioquia passa a Chipre onde prega com ardente zelo a mensagem de Jesus Cristo. Acompanha Paulo na sua primeira viagem. Por todas as partes vai dando testemunho do seu zelo para glória de Deus. A todos quer converter à verdadeira fé.
Parece que regressou a Jerusalém e que aqui morreu mártir por Jesus Cristo depois de em inúmeras ocasiões já "ter exposto a sua vida pelo nome de Jesus".